Foto: Stella Romana Airoldi 22Stars
Van toga naar teenslipper-lifestyle met een online fashionbedrijf en daarmee iets teruggeven aan de wereld: social entrepreneur Stella Romana Airoldi (31) doet het met haar 22Stars. Business meets goodwill, wat een inspiratie!
Met een rechtenstudie leek een advocatenjob een vanzelfsprekendheid. Voor haar scriptie reisde Stella eerst nog even af naar Oeganda, waar ze de vrouwen van Kampala in haar hart sloot. Tegen alle verwachtingen in werd het niet de advocatuur, maar de fashionindustrie, om zo de Oegandese vrouwen een beter bestaan te geven.
Inmiddels stuurt Stella lokale projecten aan, runt ze succesvol haar sieradenbedrijf 22Stars op afstand en reist ze als digital nomad de hele wereld over. Over Skype -Stella is voor een fotoshoot van haar nieuwe productlijn in Marokko – vertelt ze voluit en geeft ze tips over ondernemen en het digital nomaden bestaan.
Wat doet 22Stars precies?
“22Stars is onderverdeeld in drie peilers. De eerste, waar het allemaal mee begon, is de 22Stars sieradenwinkel. Samen met vrouwelijke voormalige oorlogslachtoffers in Oeganda ontwerp ik sieraden en transporteer deze vervolgens wereldwijd. Binnen deze peiler bestaat ook het project ‘Income generating activities’. Hiermee leren we de vrouwen hoe ze beter met geld kunnen omgaan. We geven small businessclasses, waardoor de vrouwen zelfvoorzienend worden en niet afhankelijk zijn van de sieradenverkoop. Ik begeleid bijvoorbeeld vrouwen die groenten op de markt verkopen, een ander maakt kleding of is kapster. Gezamenlijk kijken we hoe ze hun bedrijven kunnen verbeteren.
De tweede peiler is de stichting 22Stars Kids, waarmee ik geld inzamel. Dat geld wordt besteed aan school, voedsel, kleding, medicijnen enzovoorts voor de kinderen.
De derde peiler, social workations, is er dit jaar bij gekomen. Met tien ondernemers bezoeken we de 22Stars projecten in Oeganda en werken we samen om elkaars bedrijven naar een hoger plan te tillen. Ook lokale ondernemers en start-ups worden hierbij betrokken middels mastermindsessies. Mensen vragen me vaak wat ze kunnen doen behalve geld doneren. Nou, simpel! Kom naar Oeganda en draag jouw kennis over aan de lokale bevolking hier. Vooral startups, want het is echt belangrijk dat zij hun eigen business verder kunnen ontwikkelen.”
Foto: Stella Romana Airoldi 22Stars
Hoe ben je op het idee gekomen?
“Dat heeft zich langzaam ontwikkeld. In 2009 ben ik in Oeganda geweest voor mijn scriptie over meisjes-kindsoldaten. Ik heb toen veel vrouwen geïnterviewd in sloppenwijken. Zij maakten al sieraden in hele simpele designs. Eenmaal terug in Nederland werd ik tijdens het schrijven van mijn scriptie continu herinnerd aan de gesprekken die ik met die vrouwen had. ‘Ik moet ze toch kunnen helpen’ dacht ik de hele tijd.
Toen de Kerst kwam heb ik daarom 100 sieraden besteld en dat als cadeaus aan vrienden gegeven. Dit heb ik drie jaar lang gedaan tot ik op een dag de vraag kreeg of ik ook een rood/zwarte ketting kon laten maken die wat langer en korter was. No problem!
Iedereen was zo onder de indruk van het resultaat dat ik het advies kreeg het aan winkels te verkopen. Ik dus op pad, maar ja, dan krijg je vragen als ‘wat is je KVK nummer?’ En ‘hoe heet je merk?’ Uhhh.. ik wil gewoon mijn spullen verkopen, dacht ik. Maar dat gaat natuurlijk niet zomaar, dus was het plan voor een business geboren. In eerste instantie als hobby, want ik heb rechten gestudeerd en ging ervan uit dat ik advocaat zou worden.
Ik ben vervolgens naar Oeganda gegaan om met de vrouwen te overleggen en merkte al snel dat als je het goed wilt doen, het geen hobby kan zijn. Het zoeken van klanten, het verbeteren van je producten, het maken van businesscards, etc. Er komt een hoop bij kijken. Ik heb nog zes maanden bij Calvin Klein gewerkt om meer inzicht te krijgen in de fashionindustrie en ben daarna snel terug gegaan naar Oeganda. Sinds 2014 run ik de sieradenbusiness fulltime. Ik ben er eigenlijk meer ingerold dan dat ik bewust voor een idee gekozen heb.
De stichting is vorig jaar tot stand gekomen, omdat ik zag dat er nog steeds veel kinderen niet naar school gingen. Met de stichting kunnen we de kids direct helpen, in plaats van enkel indirect door middel van de verkoop van sieraden.
Toen veel digital nomads kinderen gingen sponseren, kwam meermaals het verzoek de kids en de projecten in Oeganda te bezoeken. Hieruit zijn de social workations ontstaan.”
Je bent er meer ingerold zeg je. Zijn er keuzes geweest die je wél bewust hebt moeten maken? En die je misschien niet perse leuk vond?
“Op een gegeven moment heb ik bewust gekozen om niet meer te gaan solliciteren voor een ‘echte baan’. Dit was een uitdaging, omdat mijn ouders wat conservatiever zijn. ‘Je moet een serieuze baan hebben’ zat zodanig ingeworteld dat ik dit in het begin heel erg lastig vond.
Een andere bewuste keuze was om het geld dat ik verdiende niet te besteden aan festivals, duur eten en winkelen, maar direct te herinvesteren in mijn bedrijf.”
Foto: Stella Romana Airoldi 22Stars
Over geld gesproken: je komt door je projecten in aanraking met tegenstellingen als arm-rijk en ontwikkeling-onderontwikkeling. Watvoor rol speelt geld in je eigen leven?
“Zonder geld zou ik in eerste instantie die vrouwen natuurlijk niet kunnen helpen, zou ik de projecten niet hebben kunnen opzetten en niet kunnen reizen. Geld hebben is waardevol, maar ik ben niet materialistisch. Ik vind geld belangrijk om mooie dingen te kunnen doen, maar ik ben niet iemand die in vijfsterrenhotels logeert of perse merkkleding wil dragen. Des te meer geld je hebt, des te meer anderen je kan helpen.”
Mooi gezegd! Hey, en je rechtenstudie, is die nog van betekenis in je huidige business?
“Ja en nee. Kijk, ik ben niet met iets juridisch bezig, maar ik ben natuurlijk wel dankzij mijn rechtenstudie in Oeganda gekomen. Tijdens mijn master Internationaal Recht heb ik heel veel over Oeganda, haar geschiedenis en cultuurverschillen gelezen. Mijn tweede master, Human Rights Democracy, was nog relevanter, omdat het over ontwikkelingsamenwerking en mensenrechten ging. Artikelen over ‘The best way to help people out of poverty is by helping them to set up their own business, in stead of only giving money’ vormen een belangrijke basis voor mijn 22Stars-projecten en hebben me geleerd hoe je over bepaalde problematiek kan denken en vooral aan oplossingen komt.”
Jij bent in de ogen van die vrouwen en kids een superheld. Heb je zelf iemand waar je tegen opkijkt?
“Uhm lastig… want ik haal mijn inspiratie uit meerdere bronnen. Mijn moeder is heel belangrijk voor me, ik denk wel dat ik kan zeggen dat zij mijn idool is, haha. Vooral omdat ze ook veel gereisd heeft, vanuit Duitsland naar Nederland verhuisd is en zelf veel onderneemt.”
Foto: Stella Romana Airoldi 22Stars
Je bent in december mee geweest met de NomadCruise. Waarom en hoe was dat?
“Klopt, het was mijn derde cruise en in mei ga ik voor de vierde keer! Ik vind het een welkome afwisseling naast mijn werk in Afrika. Daar ben ik vaak alleen of samen met de lokale bevolking en mis ik het contact met andere digital nomads. Tijdens de cruise ontmoet je veel gelijkgestemden, wissel je kennis uit en maak je nieuwe vrienden voor het leven.”
Wat zijn de grootste uitdagingen in je bedrijf? En als digital nomad?
“De kwaliteit en productie van de sieraden controleren op afstand is de grootste uitdaging in mijn bedrijf. Soms zijn sieraden te lang, kort of hebben een kleurverschil. Al gaat dat wel beter, nudat ik de projectmanager een smartphone heb kunnen geven.
Het werken met veel zieke vrouwen die HIV positief zijn, is een uitdaging die me aan het hart gaat. Laatst is er bijvoorbeeld een vrouw verkracht op weg naar de markt. Gelukkig kon ik nu, door de vele donaties, direct geld sturen voor een dokter en anti-HIV medicatie. Dat zijn heftige dingen om mee te dealen.
Als digital nomad is reizen de grootste uitdaging, met name omdat het je uit je ritme haalt. Ik ben natuurlijk niet aan het backpacken, maar moet tussendoor ook productief zijn.”
Ervaar je balans tussen werk en prive?
“Ja, maar vooral omdat het erg verweven is. 22Stars behelst meerdere aspecten en dat vind ik heerlijk. Ik werk hard en ontspan hard, ik doe aan yoga, mediteer, ga op zijn tijd naar een fitnessstudio en als ik aan het strand verblijf, kitesurf of zwem ik graag.”
Foto: Stella Romana Airoldi 22Stars
Wat is tot slot je ultieme tip voor het runnen van een webshop?
“Maak duidelijke productfoto’s en verspreid deze strategisch via social media. Voor mijn sieraden maak ik bijvoorbeeld veel gebruik van Instagram.”
Je ultieme tip voor mensen die ook een bedrijf willen opzetten in Afrika?
“Suuuuperveel geduld hebben en duidelijk je opdrachten communiceren. Als ik alleen vraag of ze tien kettingen kunnen maken, snappen ze niet direct dat het om een opdracht gaat.”
Drie ultieme to-have’s voor een digital nomad?
“Laptop en internet uiteraard met stip op één. Daarnaast een goede smartphone(camera) en een paspoort :-)”
Foto: Stella Romana Airoldi 22Stars
Heb jij vragen aan Stella? Laat ze achter onder dit bericht of stel ze via social media.
Supertof! Ik doe iets soortgelijks (in de beginfase) dus vind ik onwijs inspirerend en interessant. Dankjewel!
Oeh, ben benieuwd! Keep me posted 🙂
Wauw, wat een gaaf en inspirerend verhaal! Kan me zo voorstellen dat als je zulke diepgaande gesprekken heb gehad en zo geconfronteerd raakt met wat die mensen hebben meegemaakt, dat je dat echt niet los kunt laten en er gewoon meer mee wilt… Mooi interview!
Dankjewel Benthe! Goed te horen 🙂 Imke heeft Stella geïnterviewd!
Dank voor het compliment Benthe. Credits vooral natuurlijk voor de inspiratiebron, Stella, herself! Echt een mega gaaf en inspirerend mens en verhaal! 🙂
Mooi en inspirend interview met ondernemende vrouw! Als ze een crowdfunding campagne start voor een nieuwe activiteit op te starten doe ik graag mee!
Thanks Mario en goed idee een crowdfunding campagne. Nieuwe sponsoren zijn uiteraard altijd van harte welkom!